Op het einde van de 18de eeuw behoort het grondgebied waar nu – ongeveer – België ligt tot het Oostenrijkse Keizerrijk. Toenmalig keizer Jozef II was een verlichte despoot en voerde een aantal ingrijpende veranderingen door: hij voerde de scheiding van kerk en staat in, wilde het bestuur vereenvoudigen en industriële ontwikkeling mogelijk maken.
Dit viel nogal slecht bij een deel van de bevolking. De conservatieven zagen hun privileges liever niet verdwijnen en de progressieve burgerij zag in hem in de eerste plaats nog altijd een absolute heerser. Deze twee tegengestelde partijen verenigden zich en tijdens de Brabantse Omwenteling in 1789 brak een soort van onafhankelijkheidsoorlog uit, waarbij verschillende landsdelen zich onafhankelijk verklaarden en er zelfs kortelings een republiek werd opgericht.
Leopold II, de opvolger van Jozef II – die in 1790 stierf – kon uiteindelijk de gemoederen bedaren en de opstand zonder veel ophef de kop indrukken.
Het gebied dat zich onafhankelijk verklaarde, lag ongeveer op het grondgebied van het huidige België. Ook de Belgische driekleur en de nationale wapenspreuk zijn overblijfselen uit de Brabantse Omwenteling.